O petróleo bruto, o gás natural e o carvão são materiais orgânicos que os humanos queimam para obter calor e energia. Esses materiais se formam a partir de organismos mortos ao longo de milhões de anos, o que os levou a serem conhecidos como combustíveis fósseis.

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O que são combustíveis fósseis?

Os combustíveis fósseis são fontes de energia que se formam naturalmente por meio da decomposição de plantas e animais a longo prazo. Combustíveis fósseis como petróleo, carvão e gás natural satisfazem as demandas de energia humana desde a Revolução Industrial.

3 tipos de combustíveis fósseis

A maior parte do uso de combustível fóssil vem de apenas alguns tipos de combustíveis.

  1. Carvão: O carvão é um combustível sólido composto principalmente por carbono. Dependendo de sua composição de carbono, o carvão pode ser classificado como linhita, sub-betuminoso, betuminoso ou antracita. A grande maioria do carvão queimado nos Estados Unidos é betuminoso ou sub-betuminoso. O carvão pode ser extraído por meio de mineração subterrânea ou mineração superficial (às vezes chamada de remoção do topo da montanha).
  2. Gás natural: O gás natural é um combustível gasoso. A extração de gás natural pode ocorrer durante a mineração de carvão ou perfuração de petróleo. O gás natural também pode ser extraído de xistos betuminosos por meio de fraturamento hidráulico ou fraturamento hidráulico.
  3. Óleo: O petróleo bruto é um combustível líquido que pode ser refinado para criar gasolina, querosene, propano, combustível de aviação, tinta e plásticos. Pode ser encontrado na forma líquida pura em depósitos de óleo ou misturado com areia viscosa e rocha em areias betuminosas.
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Como os combustíveis fósseis são usados?

Os combustíveis fósseis têm alimentado inúmeros setores da atividade humana por décadas. Os usos de combustíveis fósseis incluem:

  • Geração da eletricidade: Carvão e gás natural abastecem a maioria das usinas de energia em todo o mundo. Eles competem com a energia nuclear, energia hídrica, energia solar e energia eólica - todas as quais produzem menos emissões de carbono do que o uso de combustível fóssil - mas continuam sendo as fontes de combustível dominantes em todo o mundo.
  • Aquecimento doméstico: O gás natural (um subproduto da mineração de carvão) alimenta muitos sistemas de aquecimento doméstico, aquecedores de água quente e fogões a gás. Nos últimos anos, a preocupação com a queima interna de óxidos de nitrogênio (encontrados no gás natural) levou alguns grupos de defesa do consumidor a propor a mudança de aparelhos a gás para elétricos.
  • Combustível de transporte: Gasolina e diesel, ambos derivados de petróleo, atualmente movem a maioria dos veículos de consumo. As aeronaves são movidas a combustível de aviação, que é semelhante em composição ao querosene.
  • Plásticos: Os plásticos são criados a partir do óleo. A fabricação de plástico foi inicialmente um subproduto do petróleo refinado para eletricidade e trânsito, mas agora mais de 300 milhões de toneladas de plástico são produzidas a cada ano.

3 Impactos do uso de combustíveis fósseis no meio ambiente

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De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA), a queima de combustíveis fósseis causa riscos à saúde da comunidade, poluição e aquecimento global. Os impactos ambientais dos combustíveis fósseis incluem:

  1. Poluição do ar: A queima de combustíveis fósseis, particularmente carvão, pode liberar substâncias químicas nocivas como dióxido de enxofre e monóxido de carbono no ar. Os efeitos da poluição do ar na saúde incluem asma severa, que foi observada em regiões a favor do vento das usinas de carvão.
  2. Poluição da água: O dióxido de enxofre liberado da fumaça do carvão não tratado pode se misturar com outros elementos e produzir chuva ácida, e derramamentos de óleo envenenam os ecossistemas marinhos. Embora a poluição da água não seja exclusiva dos combustíveis fósseis (mesmo as chamadas fontes de energia limpa, como a nuclear, podem poluir a água), o derramamento não regulamentado de combustível polui a água e coloca em risco plantas, animais e a saúde humana.
  3. Aquecimento global: Emissões de metano e dióxido de carbono provenientes de usinas de eletricidade, veículos a gasolina, fabricação de cimento e outros processos industriais retêm o calor na atmosfera da Terra, levando a um aumento nas temperaturas globais nas últimas décadas.

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